Начало русской истории теряется во тьме веков, в молчании источников, в неоднозначности археологических находок и в нескончаемых спорах об интерпретации фактов. Её главенствующая, «мейнстримная» реконструкция восходит к написанной два века назад «Истории государства Российского» Николая Карамзина. Однако против каждого её несущего элемента выдвигается немало контраргументов, тоже основанных на фактах.
Где жили славяне до начала своей истории
Действительно, славяне внезапно появляются на страницах исторических хроник (сначала византийских, потом западноевропейских и арабских) под своим именем в 6 веке. Причём сразу – как многочисленный народ, расселённый на огромной территории. Естественно, они не могли в одночасье возникнуть из ниоткуда. Под какими названиями они прятались раньше?
Те же византийские историки дают указания, что прежде славян называли венедами и антами. В трудах более ранних римских историков такие народы упоминаются. Но есть трудности с их локализацией, а главное – непонятно, все ли славяне были известны под этими именами.
Для решения вопроса о прародине славян и времени их выделения из праиндоевропейской общности задействованы данные письменных источников, археологии, лингвистики, палеогенетики и других наук. И они дают основания для трёх взаимоисключающих гипотез. Согласно одной, прародина славян располагалась на Среднем Днепре, по другой – к северу от Карпат, по третьей – на Дунае. Есть и масса промежуточных вариантов. И за полтора столетия наука заметно не приблизилась к окончательному решению этой проблемы.
Кем были первые русы
Согласно господствующей, особенно за Западе, трактовке, русами звали скандинавов, призванных восточными славянами на княжение (по летописи) или попросту завоевавших их (по мнению историков-норманистов). При этом русы были тем же самым народом, что и варяги.
Эта гипотеза наталкивается на массу нестыковок. Древнерусские источники, за исключением одного сомнительного места в «Повести временных лет», не отождествляют варягов с русами. «Русская правда» знает варягов, отделяет их от словен, но нигде не называет их русами. Скандинавские саги не знают Рюрика с братьями, хотя подробно рассказывают о многих других событиях, случившихся позже на Руси при участии викингов. Нет ни одного свидетельства о пребывании когда-либо в Скандинавии племени рус или рос.
Всё это издавна порождало массу альтернативных отождествлений русов – с хазарами, с финскими племенами, с ираноязычными народами. Среди последних особенно часто «находят» древних русов под именами роксолан и аорсов. Эти гипотезы тоже сталкиваются с серьёзными возражениями. Таким образом, происхождение и первоначальное размещение Руси, давшей имя большой стране и целому народу, остаётся неизвестным.
Где был Русский каганат
Русское государство впервые выступает на историческую сцену в 838 году. Послы от кагана русов, как сообщают «Бертинские анналы», присланные в Константинополь, просили у франкского императора Людовика I позволения вернуться на родину через его владения, так как прямой путь домой, по их словам, был перекрыт варварами. Император приказал допросить этих людей, показавшихся ему подозрительными, и те признались, что были шведами.
Это известие породило обширную дискуссию о локализации Русского каганата. Хотя из показаний послов ясна их национальность, Русский каганат в Скандинавии неизвестен. То есть они могли быть на службе у кагана русов.